南非古人类化石遗址的发现，是由于当地的采石业和铁路建设而引发的。最早的发现是在1924年，当时一位名叫布克斯顿的采石工人在南非西北省的汤恩镇附近的一座石灰石山上发现了一块小小的头骨化石，他将其交给了当地的医生达特（Raymond Dart），达特经过仔细的研究，认定这是一块原始人类的头骨化石，属于南方古猿的一种，他将其命名为汤恩人猿（Australopithecus africanus），并在1925年发表了论文，引起了国际上的轰动。这是人类历史上第一次在非洲发现古人类化石，也是第一次证明人类的起源是在非洲，而不是在亚洲或欧洲，为后来的非洲起源说奠定了基础。
     在汤恩人猿的发现之后，南非的古人类化石遗址的发掘就一发不可收拾。1936年，一位名叫罗伯特的矿工在约翰内斯堡西部的斯泰克方丹岩洞（Sterkfontein Cave）发现了一块猿人的下颌骨，引起了考古学家布鲁姆（Robert Broom）的注意，他开始了在该地区的考古工作，先后发现了多个南方古猿的化石，其中最著名的是1947年发现的“普莱斯夫人”（Mrs Ples），这是一块保存完好的南方古猿非洲种的头骨化石，距今约260万年至280万年，是当时世界上最古老的人类先祖化石之一。1959年，布鲁姆的助手罗宾逊（John Robinson）在斯泰克方丹岩洞的附近发现了另一个重要的遗址——斯瓦特克兰斯岩洞（Swartkrans Cave），在那里他发现了一些直立人（Homo erectus）的化石，距今约200万年，这是非洲最早的直立人化石之一，也是证明南方古猿和直立人共存的证据。1966年，菲利普·托比亚斯（Phillip Tobias）接替了布鲁姆的工作，继续在斯泰克方丹岩洞进行考古发掘，成为世界上最长的一次连续运行化石发掘。1997年，他发现了一具接近完整的南方古猿骨骼，被命名为“小脚”（Little Foot），距今约330万年，是目前世界上最古老的人类先祖骨架之一。
     除了斯泰克方丹岩洞和斯瓦特克兰斯岩洞之外，南非还有其他一些重要的古人类化石遗址，如科罗姆德拉伊岩洞（Kromdraai Cave）、马卡潘山谷（Makapan Valley）、布罗肯希尔（Broken Hill）等，这些遗址共同构成了南非的“人类摇篮”（Cradle of Humankind），是世界上最丰富的古人类化石遗址之一，1999年被联合国教科文组织列入世界文化遗产名录，2005年进行了扩展。
     南非古人类化石遗址有哪些主要内容？
     南非古人类化石遗址的主要内容，是以新石器时代和旧石器时代的遗存为主体的，其中以南方古猿和直立人的遗存为最多，结合遗址周边历年考古成果，完整地揭示了人类的起源和进化的过程。下面，我们分别来看看南非古人类化石遗址的主要内容。
     1. 新石器时代的南方古猿遗存。南方古猿（Australopithecus）是一类原始人类，距今约400万年至100万年，是人类的直接祖先之一。南方古猿的特点是，它们的体型较小，头骨较大，脑容量较小，颌骨较发达，牙齿较大，肢体较短，仍保留部分攀树的能力，但已能直立行走，开始使用简单的石器。南方古猿有多个种类，如阿法种（A. afarensis）、非洲种（A. africanus）、粗壮种（A. robustus）、鲍氏种（A. boisei）等，其中阿法种和非洲种被认为是直立人的祖先，粗壮种和鲍氏种则是一条旁支，后来灭绝了。
     南非古人类化石遗址有什么意义和价值？
     南非古人类化石遗址，是一批反映了人类起源和进化的重要遗址，它有以下几个方面的意义和价值：
     1. 为探索人类的起源和演化提供了丰富的实物资料。南非古人类化石遗址，出土了大量的古人类化石，涵盖了从南方古猿到直立人的多个阶段，展示了人类的形态、结构、功能、行为等方面的变化和进步，为探索人类的起源和演化提供了丰富的实物资料。这些化石，不仅为我们揭示了人类的祖先是谁，他们是如何生活的，他们是如何演化的，他们与其他灵长类动物有什么区别，他们与现代人有什么联系，而且为我们展示了人类的多样性和复杂性，让我们认识到人类是一个不断变化和发展的物种，有着悠久而辉煌的历史。
     2. 为探索人类的文化和社会提供了重要的线索和证据。南非古人类化石遗址，不仅出土了古人类化石，还出土了一些与之相关的文化和社会的遗存，如石器、骨器、火痕、动物骨骼、植物化石等，为探索人类的文化和社会提供了重要的线索和证据。这些遗存，不仅为我们揭示了古人类的生产、生活、交流、合作、竞争、冲突等方面的情况，他们是如何利用自然资源，他们是如何适应环境变化，他们是如何与其他物种相处，他们是如何形成群体和组织，他们是如何发展思维和语言，而且为我们展示了人类的创造力和智慧，让我们认识到人类是一个不断学习和创新的物种，有着丰富而多彩的文化。
     3. 为探索人类的分布和迁移提供了重要的平台和窗口。南非古人类化石遗址，是非洲古人类化石遗址的重要组成部分，也是世界古人类化石遗址的重要组成部分，为探索人类的分布和迁移提供了重要的平台和窗口。这些遗址，不仅为我们揭示了非洲是人类的起源地，也是人类的发展地，非洲的古人类在不同的时间、地点、环境下，产生了不同的种类、特征、文化，形成了非洲的古人类多样性，而且为我们展示了非洲的古人类与其他地区的古人类的联系和影响，非洲的古人类在不同的原因、方式、路径下，向其他地区迁移和扩散，形成了世界的古人类多样性。
     南非古人类化石遗址，是人类的共同财富，也是人类的共同责任，它需要得到保护和利用，以下是一些可能的措施：
     1. 加强对南非古人类化石遗址的研究和记录，探究其历史、科学、文化等方面的内涵和价值，为其保护和利用提供理论和资料的支持。
     2. 培养和扶持南非古人类化石遗址的专业人才和志愿者，传授和传播其考古的技术和方法，为其保护和利用提供人才和力量的保障。
     3. 建立和完善南非古人类化石遗址的保护和利用的机制和平台，如设立专门的机构和基金，建设专门的博物馆和展览，开展专门的教育和培训，为其保护和利用提供制度和环境的保障。
     4. 提高对南非古人类化石遗址的社会认知和公众参与，如开展各种的宣传和推广，举办各种的展示和交流，发展各种的旅游和体验，为其保护和利用提供社会和公众的支持。