南苏丹的大部分被一系列高大的山脉与大西洋切断，它沿着几内亚湾的海岸线延伸。因此尼日尔河等河流对内陆的发展并没有起到很重要的作用，为了避开多个山脉的主峰，尼日尔河也必须像刚果河一样绕山而行。它快要到达海岸之前，为了穿过岩石，就必须挖出一条沟渠，许多没有用的瀑布（因为离海很近）因此形成。虽然河道的上游可以畅通地航行，但始终没有人这样做。
但尼日尔河的真实情况，我们还没有彻底了解。它在1805年被蒙哥·帕克发现时，还只是狭长的湖泊和沼泽的继承者，还没有形成真正的河流。当蒙哥·帕克还是苏格兰的一个孩子时，就梦见了这条河，所以就不遗余力地寻找。在所有的水道都被剥夺后，苏丹人的陆地贸易反而得到了很好的发展，这不能不归功于此。尼日尔河上游左岸的廷巴克图因此成了重要的商业中心，成为非洲的诺夫哥罗德，东西南北的商人都汇集在这里进行交易。
廷巴克图之所以人人皆知，它奇怪的名字应该占了很大一部分因素，它的发音就像非洲神秘巫医的魔法信条。西班牙地图首次出现了这个地方，它的身份是巨大的黄金和食盐的交易市场，这两种物品在中世纪有相等的价值。当英国的戈登·赖宁少校从的黎波里出发，穿越撒哈拉大沙漠到达这里时，廷巴克图已经遭到了图阿雷格人与富拉土匪的数次攻击和破坏，只剩下一片废墟了。赖宁少校在前往海岸的途中，也被杀害，但从那时开始，廷巴克图就不再是第二个墨西哥、希瓦或西藏那样神秘莫测的地方了，而是法国军队在西苏丹要管理的普通城市了。