当然，这并不是说，中国人的日常生活会被这些繁文缛节所束缚，而是说这些礼节要合乎时宜。如同每逢节日需要穿上盛装，中国人全凭一种准确的本能，就可以判断出什么时候、什么场合应该用到礼节。在一个需要用到礼节的场合，如果一个中国人不知道怎样做，那么他就会像一个受过教育的西方人偶然忘记9乘以9是多少一样，令人感到荒谬可笑。
西方人之所以难于接受中国的礼节，是因为我们心中早就有这样一个概念，即“礼节是某种善意的诚挚表达”。在西方，但凡是文明人，都会认同“个人的幸福就是全体的幸福”这一观念，但中国人的礼节却推翻了这个观念。像所有的技艺表演一样，中国人表示礼节时并非发自内心，而是出于整个复杂心态的个体部分的需要。他们制定和使用礼貌用语，完全是为了维护既定的尊卑关系。在西方人看来，这样做即使不令人发疯，也会令人不知所措；而在中国人看来，这样做不仅对维护社会秩序至关重要，还对调解人际关系起到了润滑的作用。上有其下，下有其上，上下有序，这样才能各就其位，万事亨通。这好比下棋，先走棋子的人说：“在下先走一步！”对方则说：“在下也走一步！”当一方要赢得一步棋的时候，会预先告知另一方说：“在下的士要吃掉兄台的卒，走到九宫中的象位。”这就是下棋，尽管一局棋的输赢不会因双方说了几句客套话而受到影响，但如果下棋的人不事先说出下一步棋的走向，就会使自己显得荒唐可笑。同样，如果下棋的一方不按照礼节回应另一方的棋路，也会被人们贻笑大方。对中国人来说，客套就等同于下棋，不懂得说客套话就等同于不会下棋。