充分理解了周恩来困难处境的宋庆龄，在谈到周恩来在“文化大革命”中的作用时曾说过这样一句话：“没有总理，‘文化大革命’不知要搞成什么样子！”
在“史无前例”的“文化大革命”中，周恩来对党内干部的保护，更为惊心动魄。
一些对“文化大革命”表示过不满的党内高级干部，受到不公正对待；一大批妨碍林彪、江青等阴谋家篡党夺权的老一辈无产阶级革命家，被作为“党内一小撮”揪了出来。
这些受到不公正对待和被揪出来的人，大多是与周恩来长期并肩作战的战友，是党和国家的栋梁之材。
在特殊的环境中尽量保护他们，成了周恩来义不容辞的责任。
怎么保？在“文化大革命”风起云涌的时期，林彪、江青以及“中央文革”一伙人正红得发紫、得势猖狂，丧心病狂地迫害大批党政军机关的领导干部。如果公开为大批的受迫害者开“绿灯”，显然不是时机，也根本行不通；正面与林彪、江青一伙冲突，也未必是好的办法。历史的扭曲给周恩来造成了十分艰难的处境，这使得他必须对老干部采取巧妙的保护办法。周恩来发挥了他过人的智慧和高超的斗争艺术，也为此费尽了心血。