对明作战的同时，皇太极统一了黑龙江流域的女真各部，绥服蒙古，并且征服了朝鲜，完成对明的新月形包围战略。皇太极在定鼎北京前，先后5次率兵突入长城，进入中原地带，大肆掠劫，因人民的反抗未能驻足内地。1636年，皇太极正式称皇帝，定族名为“满族”，改国号为“大清”，皇太极就是清太宗，清朝封建君主专制政权的国家机器基本确立。
大政殿
大政殿是沈阳故宫最早建成的大殿，是努尔哈赤举行军政大典的宫殿。大政殿为八角重檐攒尖式建筑，以八角象征满族的八旗。这曾是清初八旗军政组织的指挥中心。
吴三桂降清
崇祯末年，正当李自成农民军以摧枯拉朽之势向北京进军之际，清摄政王多尔衮接受大学士范文程的建议，及时调整战略，为进取中原、统一全国加紧准备。农民军占领西安后，清朝曾致书招降，遭到李自成拒绝。不久，李自成率军进入北京。1644年3月18日，崇祯帝在煤山自缢，明朝灭亡。清军乘机大举入关。
时间：1644年
地点：山海关
人物：吴三桂
吴三桂像
在此之前，皇太极就多次想在关内立足，但终因受阻于山海关而未能成功。于是他就采取先取关外锦州、宁远诸城，次取山海关，步步为营的战略。皇太极逝世后，其子福临继位（后来的顺治帝），由亲王多尔衮摄政。这时驻守宁远至山海关一线的是宁远总兵吴三桂，他是辽东名将祖大寿的外甥，拥有精兵四万和地方武装八九万，实力强大，是镇守北方的劲旅，为明政府、清军、农民军三方面所关注，在当时形势中的地位举足轻重。吴三桂多次成功抵抗清军进攻，被封为平西伯。崇祯帝命他弃守宁远，入京勤王，吴三桂于是率军民50余万人撤进关内，准备进京。三月崇祯帝吊死，他便停止进军，孤军立于两强之间，前有李自成的农民军，后有清军部队虎视眈眈。